Par Leonie Pfaller, Roberta Schmid et McKenzie Sadeghi | Publié le 23 janvier 2025

Un réseau de 102 sites internet en allemand générés par IA, apparemment lié à John Mark Dougan, fugitif américain devenu propagandiste du Kremlin, diffuse de la désinformation et amplifie les récits pro-russes avant les élections anticipées du 23 février 2025 en Allemagne, comme le révèle une analyse commune de NewsGuard et de Correctiv, une organisation non gouvernementale et un bureau d’investigation. 

Le premier site a été enregistré dès juillet 2024, mais le réseau a commencé à se développer de manière significative après que le chancelier allemand Olaf Scholz a annoncé, le 6 novembre 2024, l’éclatement de la coalition gouvernementale allemande, ce qui a déclenché les élections à venir. 

Comme le faisait le réseau de 171 sites américains de John Mark Dougan – réseau désormais inactif -, les domaines allemands imitent d’authentiques médias allemands d’actualité locale et nationale, avec certains qui portent le nom de journaux régionaux historiques et aujourd’hui disparus, tels que “Berliner Tageblatt” et “Hamburger Anzeiger”. Le réseau, identifié par Correctiv et qui n’a pas fait l’objet de reportages à ce jour, comprend 102 sites web. 

Pour en savoir plus sur John Mark Dougan et ses modes opératoires, voir ce rapport de NewsGuard publié au début du mois. 

En plus d’avoir identifié la diffusion par le réseau de récits polémiques, NewsGuard a déjà détecté trois récits faux sur ce réseau de John Mark Dougan (plus d’informations à ce sujet ci-dessous), qui semble prêt à diffuser davantage de désinformation et de récits clivants à l’approche des élections. L’élection est importante pour la stratégie géopolitique de la Russie, car un gouvernement allemand moins aligné avec l’OTAN et l’Ukraine et plus sceptique à l’égard de l’intégration européenne serait bénéfique pour Moscou. 

Dans cette optique, le réseau de John Mark Dougan promeut des points de vue populistes et eurosceptiques, en publiant des contenus favorables au parti “Alternative pour l’Allemagne” (AfD), connu pour ses positions nationalistes et anti-UE. Dans le même temps, le réseau cible régulièrement des partis traditionnels tels que le Parti vert allemand, dont les positions sur l’indépendance énergétique par rapport à la Russie et le soutien à l’Ukraine et à l’OTAN sont contraires aux intérêts de Moscou. 

Le réseau est apparu alors que les autorités allemandes mettaient en garde contre l’ingérence étrangère dans les élections. “Il y a des forces à l’intérieur et à l’extérieur de l’Allemagne qui ont intérêt à attaquer le processus électoral et à perturber l’ordre démocratique”, a déclaré Claudia Plattner, présidente de l’Office fédéral de la sécurité des technologies de l’information, administration allemande non partisane, lors d’une conférence de presse en novembre 2024. 

John Mark Dougan, interrogé au sujet de ce réseau de sites d’actualité en langue allemande et de ses liens présumés avec la Russie, a dit à NewsGuard dans un message envoyé sur Signal le 21 janvier 2025 : “Je ne suis pas associé, payé par, ne travaille pas pour, ou ne reçois aucun argent du GRU (le renseignement militaire russe, ndlr) ni d’aucune entité du gouvernement russe. Tout cela a été inventé. En réalité, je trouve que le gouvernement russe est plutôt inutile, une bande de bureaucrates idiots qui ne font jamais rien. Donc, je ne sais pas pourquoi tout le monde pense que je travaille pour eux : ce n’est pas le cas. Et je n’aurais pas ce genre de patience”.

Néanmoins, NewsGuard, le Washington Post, CNN, CBS News, et d’autres ont rapporté que John Mark Dougan faisait partie d’une opération d’influence russe baptisée Storm-1516 par Microsoft, qui semble être une émanation de l’Internet Research Agency, une ferme à trolls russe démantelée. Le Washington Post, citant des documents de renseignement européen, a rapporté que John Mark Dougan était payé et dirigé par le GRU, le service de renseignement militaire russe. 

Le Washington Post a découvert que le GRU avait financé un serveur dédié à l’IA géré par John Mark Dougan et coordonné par Valery Korovin, le directeur de l’institut moscovite Center for Geopolitical Expertise (Centre d’expertise géopolitique), qui semble être le patron de John Mark Dougan. Cet arrangement a été confirmé plus tard dans un communiqué de presse du 31 décembre 2024 du département du Trésor des États-Unis annonçant des sanctions contre Valery Korovin et le Center for Geopolitical Expertise, les accusant de “tenter d’interférer dans les élections américaines de 2024” et de construire un “serveur qui héberge les outils d’IA générative et le contenu associé créé par IA” – que John Mark Dougan semble également mettre à profit pour la campagne allemande. 

Un réseau de 102 faux sites d’actualité allemands prêts à passer à l’action 

Avec une présentation presque identique et les mêmes sections pour la politique, l’économie, la société, la culture et le sport, de nombreux sites du réseau ont principalement publié à intervalles réguliers du contenu d’actualité pro-Kremlin. John Mark Dougan semble alimenter les sites avec juste assez de contenu pour donner l’impression d’un média d’actualité authentique avant de lancer une campagne de désinformation. 

NewsGuard a constaté que le contenu en langue allemande est apparemment généré par IA et que les articles sont généralement réécrits à partir d’autres sources sans les créditer. Les sites réécrivent principalement du contenu provenant de médias d’actualité allemands connus pour leurs reportages polémiques, tant de droite que de gauche, notamment Report24, Philosophia-Perennis, Compact-Online, NachDenkSeiten, et le média d’État russe RT. Tous ces sites ont diffusé des informations fausses ou trompeuses sur la guerre entre la Russie et l’Ukraine, entre autres sujets. 

Max Spero, fondateur de la société de détection d’IA Pangram Labs, qui a analysé l’utilisation de l’IA par le réseau pour ce rapport, a déclaré à NewsGuard le 21 janvier 2025 : “Les articles semblent tous avoir à peu près la même longueur, qui est la longueur standard pour une génération ChatGPT… Entre le peu d’efforts apparemment déployés pour soigner la conception et le formatage du site web, et le déluge de contenu, il est clair que ces sites sont remplis de contenus générés par IA”. 

Les articles publiés sur le réseau mettent souvent en avant des récits sur une Ukraine corrompue, une armée ukrainienne affaiblie et une économie russe forte. Le réseau publie également des articles positifs sur le parti d’extrême-droite allemand Alternative pour l’Allemagne (AfD), le parti d’extrême-droite autrichien Parti de la Liberté d’Autriche (FPÖ), ainsi que sur Elon Musk, allié de Donald Trump et propriétaire de X. Par exemple, des articles ont décrit Elon Musk comme un “visionnaire moderne” et un “esprit innovateur dont les idées les plus audacieuses deviennent réalité”. Alice Weidel, cheffe de parti et candidate à la chancellerie pour le parti d’extrême-droite allemand AfD, a été qualifiée de “voix des intérêts allemands”. 

La couverture de l’Ukraine, des Verts allemands, notamment ses représentants Robert Habeck et Annalena Baerbock, et de Friedrich Merz de l’Union chrétienne-démocrate est toujours négative. Par exemple, un article publié en décembre 2024 sur le site Unmittelbar-medien.de décrivait la performance de la ministre allemande des Affaires Étrangères, Annalena Baerbock, du parti écologiste, comme “irréfléchie et embarrassante”.

Bien que le réseau présente les tactiques caractéristiques de John Mark Dougan, les signes de l’IA sont plus subtils et plus susceptibles de passer inaperçus aux yeux du lecteur moyen. Contrairement au réseau américain, qui comportait des messages d’erreur d’IA flagrants, aucun indicateur de ce type n’a été trouvé dans le réseau allemand. Toutefois, certains articles pointent vers l’utilisation de l’IA. Par exemple, des articles contiennent des textes publicitaires provenant de la source originale qui apparaissent intégrés par erreur dans le corps du texte généré. Dans un cas, du contenu faisant la promotion d’une remise sur des compléments alimentaires a été intégré par erreur dans un article, probablement parce que l’IA n’a pas réussi à le distinguer de la source originale. D’autres articles renvoient les lecteurs vers des newsletters inexistantes ou les invitent à faire des dons par l’intermédiaire de liens PayPal sans fournir le lien nécessaire. 

Une stratégie bien huilée

Outre les récits pro-russes, John Mark Dougan et ses collègues semblent être à l’origine d’au moins trois fausses allégations virales ciblant l’Allemagne. Contrairement au réseau américain, où les fausses allégations étaient largement diffusées sur l’ensemble du réseau, en Allemagne, elles ne sont apparues jusqu’à présent que sur un petit nombre de sites au sein du réseau. Les récits faux identifiés par NewsGuard sont les affirmations selon lesquelles : 

• Un prostitué masculin a fourni des services sexuels à la ministre allemande des Affaires étrangères, Annalena Baerbock, lors de ses visites en Afrique. 
• Une femme nommée Milina Graz a été agressée sexuellement par Robert Habeck, candidat du parti écologiste allemand. 
• L’Allemagne prévoit d’accueillir 1,9 million de travailleurs kenyans 

L’allégation concernant le prostitué masculin a fait surface le 29 juillet 2024, dans une vidéo YouTube censée montrer le prétendu prostitué, identifié uniquement sous le nom de “Kingsley”, affirmant qu’il avait fourni des services sexuels à Annalena Baerbock lors de ses visites en Afrique.

Cette affirmation est sans fondement et l’homme dans la vidéo semble être un acteur ouest-africain – une tactique fréquemment employée dans les opérations Storm-1516. Dans un email adressé à NewsGuard, le service de presse du ministère allemand des Affaires étrangères a dit qu’il s’agissait d’“une histoire fausse, fictive et complètement absurde” diffusée par des “portails de désinformation pro-russes”.   

Le 31 juillet 2024, l’allégation relative au prostitué avait été reprise par Zeitgeschenen.de, manifestement un site de John Mark Dougan se faisant passer pour un authentique site d’actualité allemand. L’article de Zeitgeschenen était intitulé “Où va l’argent des impôts allemands ? Baerbock fait du tourisme sexuel avec un prostitué africain lors de ses voyages officiels”. Il citait la vidéo YouTube ainsi qu’un article sponsorisé provenant du site nigérian The Daily Post. L’affirmation s’est ensuite largement répandue sur les réseaux sociaux et sur les sites pro-Kremlin, générant 4.300 partages en 48 heures, les utilisateurs citant “Zeitgeschenen” comme une source d’information locale allemande légitime. 

Après cette première campagne de juillet 2024, les efforts de John Mark Dougan en Allemagne ont semblé marquer une pause, peut-être parce qu’il était concentré sur les campagnes de désinformation ciblant l’élection présidentielle américaine, visant à soutenir le président Donald Trump. Cependant, en décembre 2024, une autre fausse affirmation a fait surface, ciblant cette fois Robert Habeck, le candidat écologiste à la chancellerie et ministre des Affaires Économiques et de l’Action pour le climat.

Le 5 décembre 2024, un site du réseau se faisant passer pour un site d’actualité allemand appelé “Echo der Zeit” a publié un article intégrant une vidéo d’une femme affirmant avoir été agressée sexuellement par Robert Habeck en 2017. La vidéo s’est répandue sur X, Telegram, Facebook, générant des dizaines de milliers de vues. (Une vidéo similaire avait ciblé Tim Walz, alors candidat démocrate à la vice-présidence, pendant la campagne américaine).  

La vidéo visant Robert Habeck contient de nombreux signes d’inauthenticité, notamment des mouvements non naturels et incohérents, des traits du visage disproportionnés et l’accent russe de la femme prétendument allemande. Un porte-parole de l’Office fédéral allemand de protection de la Constitution, une agence de renseignement nationale qui enquête sur l’extrémisme, a déclaré au média T-Online qu’il s’agissait d’une tentative ciblée visant à discréditer Robert Habeck. 

Le 9 décembre 2024, le site “Echo der Zeit” était inactif. Le fournisseur de services internet Hostinger, basé en Lituanie, a déclaré au site d’information T-Online qu’il avait supprimé le site après avoir pris connaissance de la fausse allégation, ajoutant que l’entreprise coopérerait avec les autorités si on le lui demandait. La société a déclaré qu’elle ne ferait pas d’autres commentaires en raison des exigences en matière de protection des données. 

John Mark Dougan n’a pas tardé à passer à un troisième faux récit, cette fois apparemment destiné à attiser les craintes concernant les politiques d’immigration de l’Allemagne. 

Le 17 décembre 2024, un article a été publié sur le portail d’information kenyan Tuko.co.ke, déclarant : “s’appuyant sur un accord conclu plus tôt cette année par le président kenyan William Ruto et le chancelier allemand Olaf Scholz, le nouvel accord permettra à 1,9 million de travailleurs kenyans de se rendre en Allemagne pour prendre des postes dans des secteurs confrontés à de graves pénuries de main-d’oeuvre”. 

L’article de Tuko, étiqueté comme “Sponsorisé”, ne portait pas de signature et était attribué à “Contenu de marque”, que le site définit comme une “collection d’articles de relations publiques et d’articles sponsorisés par nos partenaires estimés”. (NewsGuard a constaté que les fausses affirmations précédentes de Storm-1516, l’opération d’influence russe liée à John Mark Dougan, avaient été publiées sous la forme d’articles sponsorisés sur des sites d’information africains afin de donner aux récits une plus grande crédibilité auprès du public africain et de masquer leurs origines russes). 

Quelques heures plus tard, Presseneu.de, un site apparemment lié à John Mark Dougan et prétendant être un média allemand, a relayé cette affirmation dans un article intitulé “L’Allemagne prévoit d’importer 1,9 million de travailleurs kenyans : Une nouvelle crise migratoire à l’horizon ?”

L’article de Presseneu.de citait à son tour l’article sponsorisé paru sur le média kenyan Tuko, qui affirmait que le chiffre supposé de 1,9 million figurait dans l’accord migratoire entre le Kenya et l’Allemagne. (L’accord bilatéral entre le Kenya et l’Allemagne, signé par le chancelier allemand Olaf Scholz et le président kenyan William Ruto en septembre 2024, ne mentionne pas l’accueil de 1,9 million de travailleurs kenyans). 

Les trois récits faux identifiés par NewsGuard reprennent la même stratégie que celle utilisée pour la désinformation lors des élections américaines. Il s’agit notamment de la diffusion de désinformation sous la forme de contenu d’information sponsorisé dans des médias africains afin de masquer son origine russe, de la fabrication d’allégations d’abus sexuels pour discréditer des personnalités publiques, et de l’utilisation d’acteurs de la diaspora ouest-africaine dans des “témoignages” mis en scène. 

Jusqu’à présent, les efforts de désinformation de John Mark Dougan en Allemagne n’ont pas eu la même portée que ses campagnes aux États-Unis, où ses fausses affirmations ont généré 67 millions de vues selon les calculs de NewsGuard et ont même été citées par certains législateurs américains de haut rang. 

En réponse aux requêtes de NewsGuard, l’Office fédéral allemand de protection de la Constitution a déclaré dans un email du 22 janvier 2025 qu’il était au courant de “l’utilisation de sites de pseudo-médias pour la diffusion de désinformation (…) ainsi que de fausses allégations concernant Mme Baerbock et le Dr Habeck”.  Le bureau a également déclaré que “de telles campagnes de désinformation sont particulièrement appropriées pour affaiblir la confiance dans les institutions de l’État et discréditer les individus à l’approche des élections du Bundestag”. 

Le ministère allemand des Affaires étrangères, en réponse aux questions de NewsGuard, a déclaré dans un email du 22 janvier 2025 que son équipe de recherche “surveillait la campagne” et que ce réseau de sites “se chevauchait avec des campagnes de désinformation connues”. Le ministère a également déclaré qu’il avait “élargi ses capacités d’analyse et qu’il échangeait étroitement des informations au sein du ministère et avec des partenaires internationaux”.

Note de l’Éditeur : Ce rapport a été réalisé en collaboration avec Correctiv, une organisation non gouvernementale et un bureau d’investigation à but non lucratif, qui a découvert le réseau allemand de sites web liés à Storm-1516 en premier, avec l’aide de Gnida, un groupe de bénévoles anonymes qui suit les opérations d’influence russes. NewsGuard et Correctiv ont échangé des informations et ont convenu de publier leurs conclusions simultanément. Vous pouvez lire leur rapport ici. 

Édité par Eric Effron